Het dodental als gevolg van het coronavirus in China loopt op. Het virus heeft inmiddels aan 41 mensen het leven gekost en in China zijn er zo’n 2.000 ziektegevallen.
Het virus uit de Chinese stad Wuhan heeft zich naar zeker zes andere landen verspreid: Thailand, Japan, Zuid-Korea, Taiwan, Vietnam en de Verenigde Staten, maar de wereldgezondheidsorganisatie WHO vindt het nog te vroeg om een internationale noodsituatie uit te roepen. Het openbaar vervoer in Wuhan en een aantal steden er om heen is wel vrijwel geheel platgelegd.
De wetenschappelijke naam van het virus is 2019-nCoV en het kan van mens op mens worden overgedragen. De autoriteiten doen er alles aan om te voorkomen dat het zich nog verder verspreidt, maar dat wordt bemoeilijkt door de honderden miljoenen mensen die op reis gaan voor het Chinese nieuwjaar.
De ziekte maakt deel uit van een grotere familie van coronavirussen die infecties veroorzaken aan neus, keel en voorhoofdsholte. Deze variant vertoont symptomen van een longontsteking.
Dit is alles wat we over de virusuitbraak weten:
Het eerste geval werd in december gerapporteerd in Wuhan. De in het binnenland van China gelegen stad heeft 11 miljoen inwoners.
De op longontsteking lijkende symptomen van het virus bestaan onder andere uit koorts en ademhalingsproblemen.
Het virus aan 80 mensen het leven gekost.
"De eerste slachtoffers hebben ook andere ziektes", zegt het medisch specialist Adrian Hyzler van Healix International tegen Business Insider. "Maar bij verdere verspreiding zal het virus meer mensen vellen, net als bij griep."
Er zijn meer ongeveer 2.000 mensen geïnfecteerd.
De Chinese autoriteiten zijn in de eerste week van januari een onderzoek begonnen uit angst dat het om SARS ging. Dat coronavirus ontstond ook in China en doodde tussen november 2002 en juli 2003 in totaal 774 mensen.
De autoriteiten stelden later vast dat dit coronavirus geen SARS is, maar wel tot dezelfde familie behoort.
Veel coronavirussen hoeven niet al te serieus genomen te worden, omdat ze alleen mensen met een ernstig verzwakt immuunsysteem bedreigen. Maar een aantal varianten zoals SARS zijn dodelijk.
"De eerste indruk is dat dit virus milder is dan SARS", zegt de ervaren onderzoeker Eric Toner van de Johns Hopkins University tegen Business Insider.
"Aan de andere kant kan het mogelijk makkelijker worden overgedragen dan SARS", zegt Toner.
Wetenschappers hebben de zogeheten incubatieperiode nog niet goed vast kunnen stellen. Dat is de tijd tussen het moment dan een patiënt geïnfecteerd raakt en het moment dat de ziektesymptomen optreden. In die periode kunnen mensen anderen besmetten zonder te weten dat ze ziek zijn.
"De informatie die tot nu toe uit China is gekomen is verre van compleet", zegt Toner. "Er is nog veel te veel dat we niet weten."
Chinese gezondheidsdiensten denken dat het coronavirus is ontstaan op een markt voor zeevruchten in Wuhan.
In eerste instantie zeiden de Chinese gezondheidsautoriteiten dat het virus alleen kon worden overgedragen van dier op mens. Maar op 20 januari bevestigden de gezondheidsdiensten dat het virus ook van mens op mens kan overgaan.
De gezondheidsdiensten in Wuhan kondigden woensdag aan de hele stad op slot te doen door al het openbaar vervoer stil te leggen en het vliegveld te sluiten.
Al het openbaar vervoer – bussen, metro's, veerboten en treinen – is sinds donderdag 23 januari helemaal platgelegd. Ook treinen en vliegtuigen die de stad in en uit willen worden tegengehouden.
De 11 miljoen inwoners van Wuhan mogen de stad niet verlaten vanwege de speciale omstandigheden.
Het virus heeft zich naar vijf andere landen en verschillende andere delen van China verspreid, waaronder Beijing, Sjanghai, Tianjin en de provincies Guangdong en Zhejiang.
Buiten China is er één geval geconstateerd in de VS, één in Zuid-Korea, één in Japan, één in Taiwan en vier in Thailand. Al die mensen komen uit Wuhan of zijn er onlangs geweest.
"Ik denk dat we overal ter wereld gevallen zullen zien opduiken", zegt Hyzler.
Hij schat dat iemand die het virus heeft 10 tot 30 andere mensen kan besmetten.
Het daadwerkelijk aantal geïnfecteerde mensen is hoogstwaarschijnlijk hoger dan de Chinese autoriteiten tot nu toe hebben vastgesteld.
Op het moment dat China zei dat er nog maar 45 mensen waren geïnfecteerd, zeiden onderzoekers van het Imperial College in Londen dat het daadwerkelijke aantal geïnfecteerden al boven de 1.700 lag.
De Chinese gezondheidsdiensten waarschuwen dat het virus aan het muteren is, waardoor het moeilijker onder controle gehouden kan worden en lastiger wordt om te behandelen.
Luchthavens over de hele wereld doen er alles aan om te voorkomen dat het virus zich verder verspreidt met speciale screeningsprotocollen en het schrappen van vluchten van en naar Wuhan.
Luchthavens in Hongkong, Singapore, Thailand, Zuid-Korea en de VS screenen passagiers op het virus en op koortsverschijnselen.
Volgens Chinese staatsmedia zijn er op drukke plekken in Wuhan infraroodthermometers opgehangen om mensen die mogelijk besmet zijn, te identificeren.
De uitbraak komt op een ongelukkig moment, want honderden miljoenen Chinezen zijn van plan op reis te gaan vanwege het Chinese nieuwjaar.
De vakantie begint dit weekend en experts zijn bang dat de grote aantallen reizigers zullen zorgen voor een verdere verspreiding van het virus. "Dit had niet op een slechter moment kunnen komen voor Wuhan", zegt Hyzler.
Volgens de Nationale Gezondheidscommissie van China is het virus nog steeds beheersbaar.
De Wereldgezondheidsorganisatie zal op korte termijn een plan van aanpak bekendmaken.
De WHO vindt het nog te vroeg om een internationale noodtoestand uit te roepen vanwege het coronavirus, zoals in het verleden wel is gebeurd bij onder andere ebola en de varkensgriep.
De Chinese president Xi Jinping zei maandag dat het in leven houden van mensen "topprioriteit" heeft en dat de verspreiding van het virus gestopt moet worden.
